Ebola en RDC : la riposte attaquée, 864 morts

864 morts en deux mois, et désormais une riposte elle-même prise pour cible. Samedi 18 juillet, les autorités de République démocratique du Congo ont porté le bilan de l’épidémie d’Ebola à 2 181 cas recensés, tandis qu’au moins douze attaques contre des structures ou des personnels de santé ont été documentées. Dans l’est du pays, les équipes ne courent donc plus seulement après le virus Bundibugyo : elles doivent aussi protéger les centres, rassurer les familles et maintenir des soignants au travail dans une région marquée par l’insécurité.

L’Organisation mondiale de la santé décrit désormais la troisième plus grande épidémie d’Ebola jamais enregistrée et la progression mensuelle la plus rapide observée pour une flambée de cette maladie. Plus de 80 % des nouveaux cas seraient détectés hors des listes de contacts connus, signe que les chaînes de transmission restent largement invisibles. Ce pourcentage ne signifie pas que le virus se transmet dans l’air : Ebola passe principalement par contact direct avec les fluides corporels d’une personne malade ou avec du matériel contaminé. Il signifie que les enquêteurs arrivent trop souvent après le virus. Entre violences, grèves, mobilité des populations et moyens incomplets, chaque rupture de confiance devient une voie de propagation supplémentaire.

Le premier signal officiel remonte au 5 mai, lorsqu’une maladie à forte mortalité est signalée dans la zone de santé de Mongbwalu, en Ituri. Le 15 mai, Kinshasa déclare l’épidémie. À ce moment, les premières évaluations évoquent 246 cas suspects et 80 décès suspects : des catégories larges, utilisées avant confirmation biologique. Deux mois plus tard, le bilan national rapporté par l’Associated Press atteint 2 181 cas et 864 morts. Ces chiffres évoluent rapidement et peuvent différer des tableaux de cas confirmés publiés à une date antérieure par l’OMS ; les comparer exige donc de conserver la date et la définition de chaque total.

La flambée est causée par l’espèce Bundibugyo du virus Ebola, identifiée pour la première fois en Ouganda en 2007. Elle provoque une maladie grave mais n’est pas la souche Zaïre, contre laquelle existent déjà un vaccin et des traitements homologués. Pour Bundibugyo, aucun vaccin ni traitement spécifique n’est actuellement largement homologué. Les soins de soutien — réhydratation, correction des déséquilibres, prise en charge rapide des complications — restent essentiels et améliorent les chances de survie quand les patients arrivent tôt.

Or beaucoup arrivent tard, ou pas du tout. Le directeur des urgences sanitaires de l’OMS, Chikwe Ihekweazu, a averti que de nombreux décès récents avaient eu lieu dans les communautés sans passage par une structure de soins. L’organisation estime aussi que l’ampleur réelle pourrait être deux à quatre fois supérieure aux cas détectés. Il s’agit d’une estimation de modélisation, pas d’un décompte : elle mesure surtout la profondeur de l’angle mort.

Le 18 juillet, l’AP a rapporté au moins douze attaques contre des établissements ou des personnels mobilisés. Une attaque ne détruit pas seulement du matériel. Elle peut interrompre les prélèvements, fermer un centre, disperser des patients et décourager les familles de signaler un contact. Début juillet, l’OMS avait déjà annoncé la mort de deux personnes lors de l’attaque et de l’incendie d’un centre de traitement en Ituri, d’où des patients avaient fui. Dans une épidémie suivie contact par contact, cette rupture produit immédiatement de nouvelles inconnues.

Le conflit armé et les déplacements ne sont pas les seuls obstacles. Des dizaines d’employés de centres de traitement à Rwampara ont cessé le travail en dénonçant des salaires et primes impayés. Les déplacements liés aux mines, la faiblesse des routes, les rumeurs et la réticence face aux tests post-mortem compliquent encore la surveillance. Pris séparément, chacun de ces problèmes est gérable ; ensemble, ils forment un système dans lequel une alerte locale peut rester invisible jusqu’à ce qu’une chaîne entière apparaisse.

La comparaison avec une pandémie respiratoire serait trompeuse. Ebola n’a ni la facilité de transmission aérienne ni la diffusion silencieuse typique de certains virus respiratoires. Le risque pour le grand public hors des zones touchées reste très différent. Mais pour les proches, les soignants et les personnes participant aux rites funéraires sans protection, le contact avec des fluides infectieux peut être fatal. C’est pourquoi l’isolement rapide, l’équipement de protection, les enterrements sécurisés et le suivi pendant 21 jours restent les piliers de la réponse.

La science avance au milieu de l’urgence. Un essai coordonné par l’Institut national de recherche biomédicale congolais évalue le remdesivir et l’anticorps monoclonal MBP134, séparément ou en combinaison, en plus des meilleurs soins de soutien disponibles. La répartition contrôlée des traitements doit permettre de mesurer sécurité et efficacité, mais aucun résultat ne peut encore être présenté comme une preuve de bénéfice. Un autre essai teste l’obeldesivir en prophylaxie post-exposition chez des contacts qui ne présentent pas encore de symptômes.

Ces études peuvent produire les premières options spécifiques contre Bundibugyo, à condition que les participants puissent être suivis et que les centres restent accessibles. Elles posent aussi un impératif éthique : les communautés qui prennent le risque de participer doivent bénéficier d’une information compréhensible, de soins complets et d’un accès futur aux produits s’ils s’avèrent efficaces. L’essai ne remplace ni le paiement des équipes ni la protection des établissements.

Le financement demeure précisément l’un des points faibles. Le 14 juillet, l’OMS indiquait n’avoir reçu que 40 % des fonds demandés, laissant un déficit d’environ 70 millions de dollars. Ce manque peut ralentir les laboratoires mobiles, les ambulances, les équipements de protection, les équipes d’enterrement sécurisé et la rémunération des personnels. Le coût de l’inaction se mesure ensuite en cas supplémentaires, mais aussi en services ordinaires interrompus pour les femmes enceintes, les enfants et les malades chroniques.

La réponse conserve des points d’appui. Des capacités de laboratoire ont été rapprochées des foyers, des centaines de lits ont été ouverts et l’Ouganda a engagé le 16 juillet un compte à rebours de 42 jours après la guérison de son dernier cas confirmé. Des évacuations médicales vers l’Europe ont également montré que la détection et les protocoles internationaux pouvaient fonctionner sans déclencher de transmission communautaire généralisée hors de la zone.

Mais la RDC reste au centre d’une urgence active. Les prochains indicateurs à surveiller sont plus utiles qu’un seul total spectaculaire : part des nouveaux cas déjà inscrits comme contacts, délai entre symptômes et isolement, proportion de décès dans la communauté, protection effective des centres et régularité du paiement des équipes. Une baisse durable de ces marqueurs montrerait que la riposte reprend de l’avance.

Cette épidémie rappelle une vérité peu spectaculaire mais décisive : un médicament prometteur ne peut agir sur un patient qui n’atteint jamais le centre. À court terme, sécuriser les équipes et financer les opérations est aussi médical que poser un diagnostic. À moyen terme, les essais peuvent enfin combler le vide thérapeutique de Bundibugyo. La question est désormais de savoir si l’aide arrivera assez vite pour transformer ces outils en accès réel — avant que les chaînes invisibles ne deviennent de nouveaux foyers.