En moins d’un mois, le compteur européen est passé de 3 à 81 infections humaines locales par le virus du Nil occidental. Le relevé hebdomadaire produit par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) le 23 juillet, à partir des données reçues jusqu’au 22, recense désormais 35 zones affectées dans six pays. Neuf apparaissent pour la première fois cette semaine. Ce n’est pas une pandémie soudaine, mais un signal sanitaire assez net pour que l’OMS Europe appelle, le 24 juillet, à renforcer surveillance des moustiques et gestes de protection.
L’Italie concentre 46 cas, la Grèce 21, la Macédoine du Nord et la Roumanie 5 chacune, l’Espagne 3 et la France 1. Ces chiffres décrivent des infections acquises dans le pays déclarant, pas des voyageurs contaminés ailleurs. Ils restent provisoires, susceptibles d’être révisés avec les notifications nationales. Surtout, ils arrivent au début de la période la plus active : en Europe, la transmission est généralement maximale entre juillet et septembre. L’enjeu est donc d’agir tôt, sans confondre vigilance proportionnée et alarme générale.
Un bond rapide au seuil du pic estival
Le contraste avec le précédent point mensuel donne la mesure de l’accélération. Au 24 juin, l’ECDC et l’Autorité européenne de sécurité des aliments ne comptaient que trois cas humains acquis localement : deux en Italie et un en Macédoine du Nord. Quatre semaines plus tard, le tableau hebdomadaire en affiche 81. Comparer ces deux instantanés exige toutefois de la prudence : les déclarations peuvent arriver avec retard et une hausse de la détection peut faire remonter plusieurs cas ensemble. Le chiffre ne mesure donc pas à lui seul la vitesse biologique de propagation.
La géographie est plus informative. L’ECDC dénombre 20 zones affectées en Italie, six en Grèce, quatre en Roumanie, deux en Macédoine du Nord, deux en Espagne et une en France. Une zone devient « affectée » dès qu’au moins une transmission humaine locale y est identifiée pendant la saison. Cette définition sert notamment aux autorités chargées du sang et des autres substances d’origine humaine : selon l’exposition, elles peuvent différer un don ou tester le donneur afin de réduire un risque transfusionnel rare mais documenté.
L’OMS avait publié, à partir d’un arrêt antérieur des données nationales, une photographie différente pour certains pays. Son communiqué signalait notamment 21 cas grecs au 22 juillet, dont 20 formes neuro-invasives et 13 personnes encore hospitalisées, mais seulement 21 cas italiens dans 17 zones au 15 juillet. Le relevé ECDC plus récent porte l’Italie à 46 cas dans 20 zones. Les deux bilans ne se contredisent pas : leur date de consolidation n’est pas la même.
Chronologie express
Trois cas locaux recensés
Le relevé mensuel ECDC-EFSA comptait deux cas en Italie et un en Macédoine du Nord.
Le bilan atteint 81 cas
L’ECDC identifie 35 zones affectées dans six pays, dont neuf nouvelles cette semaine.
La période la plus sensible
La transmission culmine habituellement pendant ces mois, ce qui impose un suivi hebdomadaire.
Un cycle discret entre oiseaux, moustiques et humains
Le virus circule principalement entre des oiseaux et des moustiques, surtout du genre Culex. Un moustique s’infecte en piquant un oiseau porteur, puis peut transmettre le virus à un humain ou à un cheval. L’être humain est généralement une impasse épidémiologique : il ne développe pas une quantité de virus suffisante pour entretenir le cycle par les piqûres. Aucun passage par contact quotidien n’a été observé. Des transmissions par transfusion, greffe, grossesse ou allaitement ont été documentées, mais elles restent rares.
Cette discrétion complique la lecture des données. L’OMS estime que 70 à 80 % des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Les autres peuvent connaître fièvre, maux de tête, fatigue, douleurs, nausées, vomissements, éruption cutanée ou ganglions. Environ une personne infectée sur 150 développe une atteinte grave du système nerveux central, comme une encéphalite ou une méningite. Une forte fièvre, une raideur de la nuque, une désorientation, des tremblements, des convulsions, une faiblesse musculaire ou une paralysie justifient une prise en charge urgente.
Il n’existe ni vaccin humain homologué ni antiviral spécifique. Les soins traitent les symptômes ; les formes graves nécessitent parfois une hospitalisation et un soutien intensif. C’est pourquoi la prévention repose sur des gestes banals mais ciblés : vêtements couvrants, répulsif autorisé utilisé conformément à la notice, moustiquaires ou écrans aux fenêtres, réduction des sorties à l’aube et au crépuscule, et suppression régulière de l’eau stagnante dans les pots, récipients et réserves ouvertes.
Le climat amplifie le terrain, sans tout expliquer
Pour Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe, la menace n’est pas nouvelle mais les conditions de diffusion changent rapidement. Des températures plus élevées et des étés plus longs donnent aux moustiques davantage de temps et de territoire pour transmettre le virus. Cette relation est biologiquement plausible et observée à grande échelle, mais elle ne transforme pas chaque semaine chaude en cause unique d’une flambée locale.
La pluie, la sécheresse, les eaux stagnantes, l’abondance des oiseaux hôtes, les espèces de moustiques présentes, la lutte antivectorielle et l’intensité du dépistage modifient aussi les bilans. Une ville peut connaître plus de moustiques sans que beaucoup portent le virus ; inversement, une proportion infectée plus forte peut accroître le risque même si leur nombre total ne semble pas exceptionnel. Les cas humains, souvent tardifs, doivent donc être lus avec les données entomologiques et animales.
La France illustre la nécessité de dater précisément les constats. Santé publique France indiquait encore, dans son bulletin régional publié le 17 juillet et arrêté autour du 14, aucun cas local en métropole depuis le début de la surveillance renforcée. Le tableau européen au 22 juillet en recense désormais un. Ce changement ne signifie pas une diffusion nationale : il montre plutôt pourquoi un dispositif saisonnier doit être actualisé chaque semaine.
Les prochaines semaines départageront signal et flambée
Le scénario central est une poursuite de la hausse pendant le cœur de l’été, avec des foyers très inégaux selon les territoires. Une augmentation du nombre brut ne suffira pas à prouver une aggravation clinique : il faudra suivre les formes neuro-invasives, les hospitalisations, les décès, les nouvelles zones et le délai de déclaration. Le dénominateur manque aussi, puisque la majorité des infections silencieuses ne sont jamais testées.
Le scénario favorable combine élimination des gîtes, protection individuelle, surveillance des moustiques et sécurisation ciblée des dons. Le scénario défavorable verrait apparaître rapidement de nouvelles zones, tandis que les températures propices persistent et que les autorités détectent tardivement les formes neurologiques. L’ECDC précise d’ailleurs que sa carte hebdomadaire soutient les décisions relatives au sang ; elle ne constitue pas une évaluation épidémiologique exhaustive.
Pour le public, le message doit rester simple : le risque demeure faible pour la plupart des personnes, mais il n’est plus théorique dans les zones signalées. Se protéger des piqûres réduit le risque sans bouleverser la vie quotidienne. Pour les institutions, la question est plus exigeante : l’Europe saura-t-elle transformer 81 cas précoces en avertissement opérationnel, ou attendra-t-elle que les hospitalisations racontent l’histoire à sa place ?
