72 milliards de livres : ce n’est pas le prix d’un nouvel hôpital géant, mais le gain annuel potentiel pour les finances publiques si la santé des Britanniques d’âge actif retrouvait son niveau de 2014. Publiée le 19 juillet, la modélisation de la Health Foundation renverse le raisonnement habituel. La maladie n’est plus seulement une dépense médicale ou une épreuve individuelle : elle devient un frein à l’emploi, aux recettes fiscales et à la croissance d’un pays entier.
Le constat est lourd. Entre 2014 et 2022-2024, l’espérance de vie en bonne santé aurait reculé de deux ans au Royaume-Uni. Dans le même temps, le nombre de personnes d’âge actif déclarant une affection de longue durée serait passé de 11,7 à 15,7 millions. Le rapport estime qu’un retour à la situation de 2014 pourrait générer 57 milliards de livres de production supplémentaire, soit environ 2 % du PIB, et améliorer de 72 milliards les comptes publics. Mais ce scénario n’est ni une prévision ni une cagnotte immédiatement disponible : c’est une estimation destinée à changer l’ordre des priorités politiques.
Quatre millions de malades en plus changent l’équation
La progression de 11,7 à 15,7 millions de personnes d’âge actif vivant avec une maladie chronique constitue le cœur humain de l’alerte. Toutes ne quittent pas leur emploi et toutes ne connaissent pas la même limitation. Certaines réduisent leurs heures, changent de métier ou restent actives au prix d’une fatigue accrue ; d’autres sortent durablement du marché du travail. Additionnés à l’échelle nationale, ces parcours diminuent le volume de travail disponible et la productivité, tout en augmentant certaines dépenses de soins et de prestations.
Le recul de deux ans de l’espérance de vie en bonne santé ne signifie pas que chaque Britannique a perdu exactement vingt-quatre mois. Il s’agit d’un indicateur de population combinant mortalité et état de santé déclaré. Il reste néanmoins préoccupant dans un groupe de pays riches où la tendance de long terme devrait être à l’amélioration. Selon la Health Foundation, le Royaume-Uni figure parmi seulement cinq des 21 économies les plus riches ayant enregistré une détérioration sur la période étudiée.
La moyenne nationale masque enfin une fracture spectaculaire. Entre les 10 % de zones les plus favorisées et les 10 % les plus défavorisées, l’écart de vie attendue en bonne santé peut atteindre vingt ans. Cette géographie relie santé, logement, qualité de l’emploi, revenu, environnement et accès aux services. Elle explique pourquoi une stratégie centrée uniquement sur les salles d’attente du NHS risquerait de traiter les conséquences sans atteindre toutes les causes.
Chronologie express
Le niveau de référence
Le rapport retient l’état de santé de la population active comme scénario de retour.
Deux années perdues
L’espérance de vie en bonne santé est estimée deux ans plus basse qu’une décennie auparavant.
Le coût devient public
La Health Foundation chiffre les gains économiques et budgétaires possibles.
Deux chiffres géants, deux mécanismes différents
Les 57 milliards de livres correspondent à une hausse modélisée de la production économique, évaluée à environ 2 % du PIB. Le mécanisme repose sur davantage de personnes capables de travailler, une meilleure présence au travail et une productivité renforcée. Les 72 milliards associés aux finances publiques couvrent un périmètre différent : recettes fiscales supplémentaires, baisse de certaines prestations liées à la maladie et moindre pression sur les dépenses du NHS. Il serait donc faux d’additionner les deux montants comme s’ils formaient un bénéfice de 129 milliards.
Cette lecture rejoint, sans la reproduire, un rapport de la Resolution Foundation publié le 16 juillet. Celui-ci estime qu’une population plus âgée et en moins bonne santé a ajouté environ 90 milliards de livres de pression annuelle sur les finances publiques. Il précise que seulement un cinquième de la détérioration attribuée à la santé s’expliquerait par le vieillissement. Autrement dit, la démographie ne suffit pas à raconter la crise : la montée de la maladie au sein même de la population active joue un rôle autonome.
La Resolution Foundation calcule aussi que les dépenses liées à la santé représentent désormais une livre sur quatre des dépenses publiques hors intérêts de la dette. Ces travaux n’utilisent pas exactement le même modèle et ne doivent pas être confondus. Leur convergence porte sur le diagnostic général : la mauvaise santé pèse simultanément sur les deux côtés du budget, en réduisant les recettes et en augmentant les besoins.
Prévenir exige une politique bien au-delà du NHS
Réduire les listes d’attente peut permettre à des patients de reprendre plus vite une activité, mais l’hôpital intervient souvent tard dans l’histoire d’une maladie. La Health Foundation appelle à considérer la santé comme un actif collectif. Cette approche déplace une partie de l’effort vers la prévention : vaccination, dépistage pertinent, lutte contre le tabac et l’obésité, santé mentale, qualité des logements, sécurité financière et conditions de travail soutenables.
Le calendrier politique rend le rapport particulièrement sensible. Le nouveau pouvoir britannique doit arbitrer entre réparation du NHS, réforme des prestations d’invalidité et maîtrise d’une dette élevée. Deux rapports sont attendus à l’automne, l’un sur le million de jeunes hors emploi, études ou formation, dont beaucoup pour des raisons de santé, l’autre sur la réforme des aides liées au handicap. La tentation sera forte de rechercher des économies rapides ; le risque serait de confondre accompagnement vers l’emploi et réduction administrative des droits.
Une politique efficace devra mesurer des résultats intermédiaires : temps d’attente, maintien en emploi après une maladie, accès aux soins primaires, écarts territoriaux de santé et évolution des affections de longue durée. Sans ces jalons, l’objectif de 2014 restera une formule séduisante. Avec eux, il peut devenir un test vérifiable de l’action publique, même si le bénéfice complet met des années à apparaître.
Le scénario de 72 Md£ reste une boussole, pas un chèque
La modélisation décrit un monde contrefactuel : celui où l’état de santé revient à une référence passée pendant que les autres paramètres économiques sont estimés. Or le lien fonctionne dans les deux sens. Une meilleure santé facilite l’emploi, mais un emploi stable, un revenu suffisant et un logement sain protègent aussi la santé. Isoler une causalité unique est difficile, et toutes les maladies ne sont ni évitables ni compatibles avec un retour rapide au travail.
Le chiffre de 72 milliards a donc une utilité politique précise : rendre visible le coût de l’inaction. Il ne garantit pas qu’une livre investie aujourd’hui produira automatiquement un rendement déterminé demain. À court terme, prévention et soins peuvent même demander davantage de dépenses avant de générer des bénéfices. La question décisive n’est pas de savoir si Londres peut encaisser 72 milliards l’an prochain, mais si chaque budget continuera de traiter la santé comme une charge après avoir mesuré sa valeur économique.
