Xi : 5 000 formations pour conquérir l’IA mondiale

5 000 places de formation, 30 pays équipés d’un système d’alerte météorologique et un message adressé sans détour à Washington : la Chine veut transformer l’intelligence artificielle en levier diplomatique mondial. Vendredi 17 juillet, à l’ouverture de la World Artificial Intelligence Conference de Shanghai, Xi Jinping a promis sur cinq ans des programmes destinés aux pays en développement. Il a défendu les technologies ouvertes et dénoncé l’usage « excessif » de la sécurité nationale pour restreindre les échanges technologiques.

L’annonce ne ressemble pas à un simple catalogue de conférence. Devant António Guterres, plusieurs chefs de gouvernement asiatiques et des représentants de plus de 100 pays et organisations, Pékin s’est présenté comme l’alternative à un ordre de l’IA concentré entre quelques États et entreprises. Le secrétaire général de l’ONU a lui-même averti que cette technologie ne devait pas être façonnée par une poignée de puissances. Derrière la promesse d’accès se joue donc une bataille beaucoup plus vaste : qui formera les ingénieurs, fournira les modèles et écrira les règles numériques du Sud global ?

Xi Jinping a donné à son discours une traduction concrète. La Chine doit offrir 5 000 possibilités de formation et de séminaire aux pays en développement au cours des cinq prochaines années. Elle veut aussi créer des centres internationaux d’application de l’IA avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est, la Ligue arabe, l’Union africaine, la Communauté des États latino-américains et caraïbes, l’Organisation de coopération de Shanghai et les BRICS. Cette géographie couvre l’essentiel du monde émergent.

Le troisième volet est immédiatement lisible : permettre à 30 pays d’utiliser MAZU, un système chinois d’alerte météorologique assisté par IA. Dans des régions exposées aux inondations, cyclones ou sécheresses, une meilleure prévision peut sauver des vies et protéger les récoltes. Mais un service utile crée aussi des habitudes techniques : formats de données, formation des agents publics, maintenance et dépendance à un fournisseur. L’aide et l’influence avancent souvent dans le même véhicule.

Le choix de l’open source complète cette offensive. Les modèles dont les paramètres sont accessibles peuvent être adaptés localement et coûter moins cher que des services entièrement fermés. Reuters et l’Associated Press décrivent cette ouverture comme le cœur du défi lancé par Xi à la domination américaine. Pour Pékin, elle répond aux barrières sur les semi-conducteurs avancés ; pour les partenaires potentiels, elle offre une porte d’entrée que les abonnements propriétaires et le manque de capacité informatique maintenaient fermée.

La rivalité ne porte plus uniquement sur le modèle le plus performant. Les États-Unis conservent des avantages décisifs dans les puces avancées, les logiciels de conception et les grands fournisseurs de cloud. Leurs restrictions cherchent à empêcher que ces capacités alimentent les programmes militaires chinois. Pékin répond en développant ses propres accélérateurs et en présentant les limitations américaines comme une privatisation de la sécurité au détriment du développement mondial.

Cette bataille crée deux formes de pouvoir. Washington agit sur les goulets d’étranglement : qui peut acheter les composants les plus puissants, à quelles conditions et pour quels usages. La Chine tente de gagner par la diffusion : modèles ouverts, formations, centres régionaux et applications publiques. Un pays africain ou latino-américain n’a pas besoin de posséder le meilleur laboratoire du monde pour devenir un partenaire stratégique ; il suffit que ses universités, administrations et entreprises construisent leurs services sur un écosystème donné.

António Guterres a cherché à déplacer le duel vers un terrain multilatéral. Selon son discours officiel, plus de 20 pays ont déjà proposé des centres pour un réseau soutenu par l’ONU consacré au renforcement des capacités en IA. Son avertissement vise les deux camps : sans accès élargi, la technologie aggravera les écarts ; sans règles communes, l’ouverture peut aussi accélérer la surveillance, la désinformation ou des usages dangereux. L’ONU veut devenir l’arbitre, alors que les puissances bâtissent déjà leurs équipes.

Le récit chinois contient une contradiction majeure. Pékin défend à l’étranger une circulation plus libre des technologies tout en imposant chez lui des règles strictes aux services d’IA générative. Les fournisseurs doivent respecter les exigences de sécurité et les limites politiques nationales. Un modèle accessible au téléchargement n’efface ni les choix des données d’entraînement, ni les filtres intégrés, ni les obligations appliquées à son déploiement.

L’open source n’est pas non plus synonyme d’indépendance totale. Adapter un grand modèle exige des puces, de l’électricité, des ingénieurs et des données de qualité. Les pays qui reçoivent une formation mais ne disposent pas d’infrastructures peuvent rester consommateurs. À l’inverse, l’accès au code et aux paramètres leur donne davantage de marge pour auditer, traduire et héberger localement un outil que ne le ferait une interface distante totalement opaque.

Les gouvernements devront donc juger l’offre sur des critères très pratiques : qui possède les données, où elles sont stockées, quelles failles peuvent être inspectées, combien coûtera le calcul après la phase d’aide et comment quitter le système. Refuser une coopération chinoise par principe priverait certains pays d’outils utiles. L’accepter sans clauses de sécurité remplacerait simplement une dépendance par une autre.

La portée réelle des annonces se mesurera loin des estrades de Shanghai. Il faudra suivre le nombre de formations effectivement délivrées, la sélection des bénéficiaires, les conditions d’accès à MAZU et la gouvernance des centres promis. Le chiffre de 5 000 impressionne, mais il représente une moyenne de 1 000 places par an réparties entre de nombreuses régions. La profondeur des cursus comptera davantage que la photo de remise des certificats.

Pour les pays partenaires, la concurrence peut néanmoins devenir un avantage. Une offre chinoise crédible oblige les États-Unis, l’Europe et les entreprises privées à proposer des financements, des infrastructures et des règles plus attractives. Elle peut aussi favoriser des solutions en langues locales et des applications adaptées à l’agriculture, à la santé ou à la prévention des catastrophes, domaines moins rentables que les assistants grand public.

Xi Jinping n’a pas remporté à Shanghai la gouvernance mondiale de l’IA. Il a posé une offre politique sur la table : l’accès contre l’influence, l’ouverture contre l’adoption de standards chinois. Les prochains gagnants ne seront pas forcément ceux qui possèdent le modèle le plus spectaculaire, mais ceux dont les outils deviennent indispensables dans les administrations et les universités. La question décisive est désormais celle des bénéficiaires : sauront-ils mettre les deux puissances en concurrence sans abandonner leur autonomie numérique ?