BCE à 2,25 % : le pétrole impose la pause

2,25 % : la Banque centrale européenne a choisi de ne pas appuyer une deuxième fois sur le frein, alors même que le pétrole touchait 100 dollars le baril. Le 23 juillet à Francfort, le Conseil des gouverneurs a maintenu ses trois taux directeurs, dont le taux de dépôt à 2,25 %. Cette pause arrive six semaines après la première hausse en près de trois ans, décidée pour empêcher le choc énergétique provoqué par la guerre au Moyen-Orient de contaminer durablement les prix.

La décision concerne les 21 pays utilisant l’euro et se transmet, avec retard, aux prêts immobiliers, au financement des entreprises, à la rémunération de l’épargne et au coût de la dette publique. L’inflation annuelle a pourtant ralenti de 3,2 % en mai à 2,8 % en juin. Mais le Brent a bondi de 7 % le jour même, à 100,69 dollars en clôture selon Reuters, après des attaques contre deux pétroliers saoudiens en mer Rouge. Entre une inflation qui reflue et une énergie qui menace de repartir, la BCE n’a pas résolu le dilemme : elle l’a reporté à septembre.

Les trois chiffres officiels dessinent la position exacte de la BCE. Le taux de dépôt, qui rémunère une partie des liquidités placées par les banques auprès de l’institution, reste à 2,25 %. Le taux des opérations principales de refinancement demeure à 2,40 %, et celui de la facilité de prêt marginal à 2,65 %. Ces niveaux s’appliquent depuis le 17 juin, après une hausse générale de 0,25 point décidée le 11 juin.

Christine Lagarde a justifié l’attente par une incertitude exceptionnelle. La BCE observe la force et la durée du choc, mais aussi ses effets « indirects et de second tour » : le moment où l’énergie plus chère ne pèse plus seulement sur l’essence ou le chauffage, mais entre dans le transport, les biens, les revendications salariales puis les prix des services. L’institution promet une décision réunion par réunion et refuse de préannoncer une trajectoire.

Associated Press rapporte que les économistes regardent déjà vers la réunion du 10 septembre. Le maintien de juillet n’est donc pas une victoire déclarée sur l’inflation. Il offre six semaines supplémentaires de données : cours du brut, salaires négociés, prix des services, consommation et conditions de crédit. La BCE tente d’éviter deux erreurs opposées, relever trop tard au risque d’enraciner l’inflation, ou relever trop vite alors que le choc énergétique freine déjà l’économie.

Le pétrole a rendu la conférence de Francfort presque immédiatement plus tendue. Reuters indique que le Brent a terminé à 100,69 dollars, en hausse de 6,62 dollars sur la séance, son plus haut cours de clôture depuis le 22 mai. Le marché réagissait aux attaques revendiquées par les Houthis contre deux pétroliers saoudiens, tandis que le trafic par le détroit d’Ormuz était déjà fortement perturbé. Deux passages essentiels aux flux énergétiques se retrouvent ainsi sous pression.

Pour l’Europe, largement importatrice d’énergie, la transmission est plus directe qu’aux États-Unis. Un baril durablement cher renchérit les carburants, le fret, la chimie, les plastiques et une partie de la production agricole. Il réduit aussi le revenu disponible des ménages : l’argent absorbé par la mobilité et le chauffage ne finance plus d’autres achats. La BCE ne peut ni sécuriser une route maritime ni produire davantage de pétrole ; elle ne peut agir que sur la demande et les anticipations.

Le détail des prix explique néanmoins sa patience. Selon la déclaration monétaire officielle, l’inflation hors énergie et alimentation a ralenti de 2,6 % à 2,4 % en juin. L’inflation des services a reculé de 3,5 % à 3,2 %, et celle des biens de 0,9 % à 0,7 %. Ces indicateurs suggèrent que le choc n’a pas encore déclenché une spirale générale. Le mot important est « encore » : plus le pétrole reste haut, plus les entreprises chercheront à répercuter leurs coûts.

Pour un ménage, un taux directeur inchangé ne signifie pas un taux de crédit immobile. Les banques fixent leurs offres à partir de plusieurs coûts de financement et d’anticipations de marché. Si les investisseurs prévoient de nouvelles hausses, les taux des prêts peuvent monter avant le prochain vote. Les emprunteurs à taux variable ou ceux qui doivent renégocier sont les plus exposés ; les détenteurs d’un prêt à taux fixe conservent, eux, leur protection contractuelle.

La BCE constate parallèlement que les ménages deviennent plus prudents face aux emprunts immobiliers et que les banques surveillent davantage l’octroi du crédit. Le financement de l’économie ne s’est pourtant pas arrêté : la croissance annuelle des prêts bancaires aux entreprises est passée de 3,4 % en avril à 4 % en juin. En revanche, la progression des émissions obligataires des sociétés a ralenti de 4,5 % à 3,4 %. Le crédit circule, mais ses canaux ne racontent pas tous la même histoire.

Les gagnants immédiats d’un taux maintenu à 2,25 % sont les épargnants bénéficiant de produits monétaires mieux rémunérés et les banques capables de préserver leurs marges. Les perdants potentiels sont les nouveaux emprunteurs, les secteurs énergivores et les entreprises fragiles qui cumulent facture énergétique et financement coûteux. Pour les États très endettés, chaque remontée durable des rendements augmente progressivement la charge lors du renouvellement des obligations, sans provoquer une facture instantanée sur toute la dette existante.

La réunion des 9 et 10 septembre apportera de nouvelles projections économiques. Trois séries de données domineront. D’abord, la durée du Brent autour de 100 dollars : un pic de quelques jours n’a pas le même effet qu’un plateau de plusieurs mois. Ensuite, les prix hors énergie, particulièrement les services, montreront si le choc se diffuse. Enfin, les enquêtes d’activité et le crédit diront si l’économie peut absorber un nouveau relèvement de 0,25 point.

Le scénario d’une nouvelle hausse gagne en crédibilité si les carburants augmentent, si les anticipations d’inflation se détériorent et si les salaires ou les services accélèrent. Une telle décision protégerait l’objectif de 2 %, mais pèserait davantage sur l’investissement et les emprunteurs. Le scénario d’une nouvelle pause s’imposerait si l’énergie se détend ou si l’activité ralentit assez pour contenir d’elle-même la demande et les prix.

La BCE a donc choisi une pause active, pas l’immobilisme. Elle conserve son dispositif de protection de la transmission monétaire si des mouvements de marché désordonnés fragmentent la zone euro, tandis que ses portefeuilles d’obligations diminuent au fil des remboursements non réinvestis. Pour les lecteurs, le signal est sobre mais lourd de conséquences : aucun soulagement rapide du crédit n’est promis. Le baril, les salaires et les services décideront si 2,25 % était un palier ou seulement une halte. Jusqu’où faut-il freiner les prix lorsque la cause première vient d’une guerre que les taux ne peuvent arrêter ?