Eau : 2,87 milliards de litres perdus chaque jour

2,87 milliards de litres d’eau potable disparaissent chaque jour avant d’atteindre un robinet en Angleterre et au pays de Galles. Le chiffre, remis au centre du débat ce samedi 18 juillet par une analyse de Greenpeace UK fondée sur les données du régulateur Ofwat, écrase l’économie attendue d’une interdiction nationale des tuyaux d’arrosage : 577 millions de litres par jour. Autrement dit, les canalisations laisseraient fuir près de cinq fois ce que les ménages pourraient sauver en rangeant arrosoirs, lances et nettoyeurs à pression.

La comparaison arrive au pire moment pour les opérateurs. Après plusieurs épisodes de chaleur, des restrictions temporaires sont déjà appliquées dans certaines zones du sud-est de l’Angleterre. Au pays de Galles, Dŵr Cymru a indiqué le 15 juillet injecter plus d’un milliard de litres par jour dans son réseau depuis une semaine, 17 % au-dessus du niveau habituel. Les habitants doivent bien réduire les pointes qui menacent la pression locale. Mais face à une perte structurelle équivalente à la consommation quotidienne de millions de personnes, le discours public sur les seuls gestes individuels ne suffit plus.

Le volume officiel est de 2 869 mégalitres par jour en 2024-2025, un mégalitre représentant un million de litres. Cela correspond à environ 1 150 piscines olympiques de 2,5 millions de litres, ou une piscine toutes les 75 secondes. Ofwat estime aussi que les fuites absorbent près d’un cinquième de l’eau envoyée dans les conduites. Rapportée à la population, la perte atteint 46,4 litres par personne et par jour.

Le réseau explique une partie de cette masse. L’Angleterre et le pays de Galles comptent environ 425 000 kilomètres de conduites principales, une distance supérieure à celle qui sépare la Terre de la Lune. Les sols bougent, le gel et la sécheresse font travailler les tuyaux, la circulation les sollicite et certaines petites fuites coûtent plus cher à localiser qu’elles ne permettent immédiatement d’économiser. Le régulateur reconnaît donc que le zéro fuite n’existe pas dans un système réel.

Cette limite technique ne blanchit pourtant pas toute la performance. Ofwat souligne que les pertes ont reculé de 43 % depuis la privatisation de 1989, mais aussi qu’elles sont restées presque stables pendant deux décennies après la première baisse. Plus de 40 % des canalisations ont moins de trente ans : le problème n’est donc pas réductible à une infrastructure uniformément victorienne. Il dépend aussi du rythme de renouvellement, de la détection et de la gestion de la pression.

Une interdiction temporaire agit vite sur les usages facultatifs : arroser une pelouse, laver une voiture ou remplir une piscine. Selon l’analyse publiée samedi, une mesure appliquée partout économiserait jusqu’à 577 millions de litres par jour. Ce n’est pas négligeable : lors d’une vague de chaleur, une baisse de quelques pourcents peut éviter une chute de pression ou une rupture locale. Dŵr Cymru attribue d’ailleurs la tension actuelle à une demande prolongée, bien au-delà du pic du soir habituel.

Mais la mise en parallèle change la responsabilité politique. Demander aux ménages de renoncer à certains usages tout en perdant 2,87 milliards de litres dans le réseau nourrit un sentiment d’injustice. La fuite est presque cinq fois plus grande que l’économie maximale annoncée et représente l’usage domestique quotidien d’environ 3,31 millions de personnes, selon le calcul d’Ofwat fondé sur une consommation moyenne de 138,3 litres par habitant.

Les deux leviers ne sont pourtant pas interchangeables. Réparer une conduite exige des équipes, des travaux, parfois une fermeture de route et un arbitrage entre des milliers de défauts. Fermer un tuyau d’arrosage produit une économie le jour même. La conclusion raisonnable n’est donc pas d’abandonner la sobriété, mais de rendre l’effort symétrique : restrictions ciblées et temporaires pour le public, objectifs contrôlables et investissements accélérés pour les compagnies.

Pour la période 2025-2030, Ofwat a fixé une réduction supplémentaire de 457,3 mégalitres par jour, soit 17 % par rapport au niveau 2024-2025. Le régulateur a aussi prévu 1,7 milliard de livres pour installer 10,4 millions de compteurs intelligents. Ces appareils peuvent repérer plus vite une consommation anormale et distinguer une fuite privée d’une perte sur le réseau public. Ils n’effectuent toutefois aucune réparation : leur valeur dépendra de la rapidité d’intervention derrière l’alerte.

À plus long terme, les entreprises se sont engagées à diviser les fuites par deux d’ici 2050 par rapport à 2017-2018. Même ce résultat ne comblera pas tout le déficit. L’Angleterre et le pays de Galles pourraient avoir besoin de cinq milliards de litres supplémentaires chaque jour vers 2050, environ un tiers de l’approvisionnement actuel. Population, étés plus chauds et protection des rivières imposent donc d’agir simultanément sur les fuites, la demande et de nouvelles capacités comme les réservoirs.

Le calendrier transforme désormais une promesse générale en test chiffré. Une trajectoire linéaire vers l’objectif de 2030 représenterait près de 91 mégalitres de pertes supprimées chaque année, même si les résultats réels seront irréguliers. Les prochaines publications annuelles permettront de vérifier entreprise par entreprise qui avance, qui stagne et qui fait payer au consommateur une résilience qu’il ne voit pas encore dans sa rue.

Les gagnants potentiels sont d’abord les usagers : moins de fuites signifie moins de prélèvements dans les rivières, davantage de marge lors des pics et moins de travaux d’urgence. Les opérateurs performants peuvent aussi réduire les coûts de traitement d’une eau qui ne sera jamais facturée. Pour les pouvoirs publics, des indicateurs transparents offrent enfin un moyen de séparer la contrainte météorologique d’un retard industriel.

Les risques restent lourds. Remplacer des conduites augmente les dépenses et perturbe les quartiers ; différer les travaux reporte la vulnérabilité. Les compteurs intelligents peuvent aider, mais susciteront de la méfiance s’ils paraissent surtout conçus pour surveiller les ménages. Et une focalisation exclusive sur les fuites serait aussi trompeuse que la focalisation exclusive sur les arrosoirs : même un réseau parfait ne créerait pas les cinq milliards de litres supplémentaires projetés.

Le véritable indicateur sera visible lors du prochain été sec. Si les pertes baissent conformément à l’objectif, les restrictions devraient devenir plus rares ou plus localisées à météo comparable. Si elles persistent sans progrès mesurable, le contraste entre une pelouse interdite d’eau et une conduite qui fuit deviendra politiquement intenable. L’eau perdue aujourd’hui n’est donc pas seulement un problème d’ingénierie : c’est un test de confiance entre usagers, entreprises et régulateur.