Ebola en Ouganda : 42 jours pour transformer l’espoir en victoire

Vingt cas, deux morts et un dernier patient enfin guéri : l’Ouganda entre dans 42 jours décisifs avant de pouvoir déclarer la fin d’Ebola, sous la menace persistante du foyer congolais. Jeudi 16 juillet, le dernier malade confirmé a quitté l’unité d’isolement de l’hôpital national de Mulago, à Kampala, après deux tests négatifs. La sortie marque une victoire clinique et logistique. Elle ne constitue pourtant pas encore la fin officielle de l’épidémie.

Le compteur doit désormais tourner pendant deux périodes maximales d’incubation du virus Bundibugyo, soit 42 jours sans nouveau cas confirmé. Derrière cette règle se cache une tension régionale : de l’autre côté de la frontière, la République démocratique du Congo comptait 2 011 cas confirmés et 754 décès au 15 juillet. L’Ouganda a gagné une bataille, mais reste exposé à une nouvelle importation. Son succès dépend donc autant de la surveillance aux frontières que de ce qui se passe dans les hôpitaux congolais.

La sortie d’un dernier patient est un jalon précis, pas une formule de communication. Pour être libéré, le malade doit s’être rétabli et avoir obtenu deux résultats négatifs successifs. La période de 42 jours commence alors : elle correspond à deux fois les 21 jours retenus comme durée maximale d’incubation. Si aucun nouveau cas n’apparaît, les autorités peuvent déclarer l’épidémie terminée. Si un cas est confirmé, le décompte repart à zéro.

Au 16 juillet, l’OMS recensait en Ouganda 20 cas confirmés, dont 15 importés de RDC et cinq acquis localement, ainsi que deux décès parmi les cas confirmés. Le dernier cas avait été identifié le 21 juin. Cette répartition est cruciale : elle montre que le virus a franchi la frontière, puis contaminé des contacts sur place, sans qu’une transmission communautaire étendue ait été documentée. Le risque n’était donc ni imaginaire ni hors de contrôle.

Le ministre ougandais de la Santé, Chris Baryomunsi, a présenté la sortie comme la preuve qu’Ebola peut être vaincu lorsque les mesures sont respectées et les systèmes solides. La prudence de l’OMS complète ce message : une guérison ne désactive ni les équipes d’investigation ni les laboratoires. Les alertes doivent toujours être testées rapidement, car un malade peut d’abord ressembler à un patient atteint de paludisme, de typhoïde ou d’une autre fièvre courante.

La partie la moins visible de la réponse est aussi la plus déterminante. Les autorités et leurs partenaires ont suivi 836 contacts, renforcé la surveillance dans 36 districts jugés à haut risque et dans 38 points d’entrée. Environ 70 experts techniques de l’OMS ont appuyé la réponse nationale. Derrière ces nombres se trouvent des appels quotidiens, des visites, des prélèvements, des listes de voyageurs et des décisions d’isolement prises avant que la certitude diagnostique soit acquise.

Le traçage vise à repérer rapidement toute personne ayant eu un contact compatible avec une transmission : soins sans protection suffisante, exposition à des fluides corporels ou proximité avec un malade symptomatique. Ebola ne se transmet pas comme une infection respiratoire banale par simple présence dans une pièce. Cette réalité réduit le risque pour le grand public, mais elle concentre le danger sur les proches et les soignants lorsque l’équipement, le triage ou l’information font défaut.

L’Ouganda dispose d’une expérience acquise lors de plusieurs flambées. Cette mémoire institutionnelle accélère l’ouverture d’unités d’isolement, la confirmation en laboratoire et la mobilisation communautaire. Elle ne rend pas le pays invulnérable. Le virus Bundibugyo est rare et, contrairement à l’espèce Zaïre responsable de grandes épidémies passées, ne dispose pas encore de vaccin ou de traitement spécifiquement approuvé. Les soins reposent notamment sur la réhydratation, le soutien des organes et la prise en charge précoce des complications.

Le contraste avec l’est de la RDC est saisissant. Selon les données gouvernementales rapportées par l’Associated Press, 2 011 cas confirmés et 754 décès avaient été recensés au 15 juillet. Plus de 100 professionnels de santé avaient été infectés. L’OMS estimait que 80 % des nouveaux cas provenaient de chaînes de transmission inconnues, signe que les enquêteurs découvraient les malades sans toujours pouvoir remonter à leur exposition.

Ce retard n’est pas seulement médical. Les déplacements causés par les conflits, l’activité minière, les attaques contre des centres de santé et la défiance compliquent le suivi. Des soignants ont en outre fait grève à Bunia et Rwampara pour réclamer des salaires et primes impayés. Lorsqu’une équipe quitte son poste, même brièvement, les prélèvements ralentissent, les proches attendent et les décès à domicile deviennent plus probables. La faiblesse administrative se transforme alors en accélérateur épidémique.

Un essai clinique de deux traitements potentiels a commencé en Ituri, mais son lancement ne signifie pas que leur efficacité est démontrée. Il faut recruter, comparer les résultats et surveiller les effets indésirables avant toute conclusion. En attendant, la stratégie la plus solide reste classique : détecter tôt, isoler sans stigmatiser, protéger les soignants, suivre les contacts et organiser des enterrements sûrs et dignes.

Pour l’Ouganda, le principal danger serait de confondre absence de cas détecté et absence absolue de virus. La surveillance doit rester sensible aux alertes dans les districts frontaliers et à Kampala, où convergent les déplacements. L’OMS rappelle que l’épidémie forme un seul événement complexe de part et d’autre de frontières traversées chaque jour. Une nouvelle importation confirmée suffirait à remettre le compte à rebours au jour zéro.

La réponse doit aussi éviter deux excès opposés. Le relâchement ferait perdre le bénéfice du traçage ; la peur pourrait alimenter la stigmatisation des Congolais, des survivants ou des soignants. L’OMS ne recommande pas de restriction générale des voyages ou du commerce avec l’Ouganda et la RDC sur la base des informations disponibles. Des contrôles ciblés, une information claire et des mécanismes de signalement accessibles sont plus utiles qu’une fermeture spectaculaire difficile à maintenir.

Le 16 juillet restera donc la date d’une victoire conditionnelle. À court terme, chaque alerte correctement investiguée rapprochera l’Ouganda d’une déclaration de fin d’épidémie. À moyen terme, le véritable test sera régional : financer les équipes congolaises, sécuriser les soins et apprendre ce que valent les traitements candidats contre Bundibugyo. La question n’est pas seulement de savoir si l’Ouganda tiendra 42 jours, mais si ses voisins disposeront des mêmes moyens pour interrompre la transmission.