Ebola en RDC : la mortalité maternelle double

À Bunia, capitale de l’Ituri, des femmes enceintes redoutent qu’une fièvre banale entraîne leur isolement. Cette confusion est compréhensible : les premiers symptômes d’Ebola peuvent ressembler à ceux du paludisme ou d’autres infections courantes. Pourtant, attendre la disparition de l’épidémie revient à suspendre un calendrier biologique qui, lui, ne s’arrête pas. Les consultations prénatales servent à repérer tôt l’anémie, la prééclampsie, une mauvaise présentation du fœtus ou un risque infectieux. Beaucoup de ces complications sont traitables si elles sont identifiées à temps.

Le phénomène dépasse les témoignages individuels. Selon Noemi Dalmonte, représentante adjointe de l’UNFPA en RDC citée par l’AP, les décès maternels sont passés en moyenne à environ six par semaine. Le pays part déjà d’une situation extrêmement dégradée : les dernières estimations des Nations unies font état d’environ 19 000 décès liés à la grossesse en RDC en 2023, soit l’un des bilans nationaux les plus lourds au monde. Une perturbation même brève des soins essentiels peut donc produire des conséquences disproportionnées.

Médecins Sans Frontières observait dès la fin mai que des patients atteints d’autres pathologies ne se rendaient plus dans les structures sanitaires par peur d’Ebola ou des mesures d’isolement. La défiance se nourrit aussi des rumeurs, du manque de matériel et d’un système de santé épuisé par des années de conflit. Le problème n’est pas seulement de maintenir les portes ouvertes : il faut convaincre que les circuits de triage protègent les patients au lieu de les exposer.

Le virus Bundibugyo change les règles de la riposte. Les vaccins et traitements homologués contre l’espèce Ebola dite Zaïre ne sont pas approuvés contre cette souche plus rare, rappellent l’OMS et MSF. Les autorités doivent donc miser davantage sur la détection rapide, l’isolement sûr, la recherche des contacts, la protection des soignants et des enterrements dignes. L’OMS signalait à la mi-juillet une extension à 46 zones de santé dans cinq provinces congolaises, ce qui multiplie les points de tension pour un personnel déjà limité.

La grossesse ajoute un risque spécifique. L’UNFPA rappelle que l’infection par Ebola pendant la grossesse est associée à une perte fœtale presque systématique et que certaines flambées ont connu une mortalité maternelle supérieure à 90 % parmi les femmes enceintes infectées. Ces chiffres historiques ne décrivent pas automatiquement le risque individuel dans l’épidémie actuelle, mais ils expliquent pourquoi les équipes doivent séparer les circuits suspects des soins obstétricaux ordinaires sans interrompre ces derniers.

La solution concrète tient à une organisation lisible : triage à l’entrée, équipement de protection, points d’eau, filières distinctes, tests disponibles et messages délivrés par des soignants ou relais communautaires connus. Une maternité sûre mais perçue comme dangereuse reste vide. À l’inverse, une campagne rassurante sans moyens de protection exposerait patientes et personnels. La confiance doit être soutenue par des pratiques visibles et vérifiables.

L’augmentation de 3,1 à 5,8 décès par semaine est un signal grave, mais elle ne constitue pas à elle seule une démonstration causale complète. Les données couvrent une période courte, dans une province touchée simultanément par l’insécurité, les déplacements et des pénuries. Elles ne précisent pas ici le nombre total de grossesses, la répartition des causes de décès ni les variations entre zones de santé. Il serait donc trompeur d’attribuer chaque décès supplémentaire uniquement à la peur d’Ebola.

Deux éléments renforcent néanmoins l’alerte : les témoignages concordants sur la baisse des consultations et le bond des décès hors établissement, de 9,1 % à 17,4 %. Cette seconde mesure rapproche le changement de l’accès effectif aux soins. Elle justifie une intervention immédiate, tout en appelant à publier des séries plus détaillées : fréquentation des consultations, accouchements assistés, délais d’arrivée, disponibilité des ambulances et causes obstétricales documentées.

Le risque serait de répondre à Ebola en aspirant les personnels, les budgets et l’attention au détriment de la maternité. Une riposte efficace doit au contraire protéger les services essentiels. Former les sages-femmes au triage, sécuriser leurs équipements et financer des équipes mobiles profite à la fois au contrôle du virus et aux femmes qui ont besoin d’un suivi ordinaire. La séparation administrative entre “épidémie” et “soins courants” disparaît dès que les mêmes portes, les mêmes agents et la même confiance sont en jeu.

Les premières bénéficiaires d’une réponse intégrée seraient les femmes enceintes, mais aussi les nouveau-nés, les sages-femmes et tous les patients qui hésitent à consulter. Des circuits sûrs et clairement expliqués peuvent ramener les consultations, détecter plus tôt les cas suspects et réduire les transmissions au sein des établissements. C’est un rare levier où la lutte contre Ebola et la continuité des soins ne sont pas concurrentes.

Le calendrier impose d’agir maintenant. Plus l’évitement dure, plus les complications non suivies s’accumulent et plus les récits de décès à domicile renforcent la peur. L’Ituri ne doit pas choisir entre contenir un virus mortel et protéger les accouchements. La vraie mesure du succès sera double : faire reculer Ebola tout en ramenant la moyenne des décès maternels vers son niveau antérieur, déjà trop élevé. La communauté internationale financera-t-elle cette seconde urgence avec la même intensité que la première ?