Hépatites : 1,3 million de morts évitables

Les cinq virus de l’hépatite n’ont ni la même transmission ni la même évolution. Le bilan mondial se concentre sur les hépatites B et C parce qu’elles peuvent devenir chroniques. L’hépatite B se transmet notamment de la mère à l’enfant à la naissance, par le sang ou lors de rapports sexuels. L’hépatite C se transmet surtout par exposition au sang, par exemple lorsque du matériel d’injection ou des actes médicaux ne sont pas suffisamment sécurisés. Dans les deux cas, l’infection chronique peut provoquer une inflammation durable, une fibrose, puis une cirrhose ou un cancer du foie.

Les 1,3 million de décès estimés en 2024 ne sont pas répartis également. L’OMS attribue environ 1,1 million de morts à l’hépatite B, avec un intervalle d’incertitude allant de 0,9 à 1,3 million, et 240 000 à l’hépatite C, avec un intervalle de 160 000 à 370 000. Ces fourchettes rappellent qu’il s’agit d’estimations produites à partir de données nationales parfois incomplètes, pas d’un comptage nominatif mondial. Elles montrent néanmoins deux trajectoires opposées depuis 2015 : les décès associés au virus B ont progressé de 17 %, tandis que ceux associés au virus C ont diminué de 12 %.

Ce contraste révèle l’effet possible du traitement, mais aussi le retard de la prévention à la naissance. En 2024, seulement 45 % des bébés avaient reçu une dose de vaccin contre l’hépatite B dans les vingt-quatre heures suivant leur naissance. Cette injection précoce est décisive dans les régions où la transmission de la mère à l’enfant alimente l’épidémie. Une moyenne mondiale masque toutefois de grands écarts entre pays, entre villes et campagnes, et entre naissances en établissement ou hors structure de soins.

Sur le papier, la boîte à outils est puissante. Les antiviraux à action directe guérissent la grande majorité des infections par le virus C après un traitement oral relativement court. Pour l’hépatite B, les antiviraux ne font généralement pas disparaître le virus, mais ils peuvent freiner sa réplication et réduire fortement le risque de cirrhose et de cancer lorsqu’ils sont pris durablement. Le vaccin contre le virus B, lui, prévient l’infection ; il n’existe pas encore de vaccin contre le virus C.

Le passage de la possibilité médicale au résultat collectif commence par un test. Or une infection asymptomatique n’incite pas spontanément à consulter. Les programmes les plus efficaces rapprochent donc le dépistage des lieux déjà fréquentés : soins primaires, maternités, services VIH, programmes de réduction des risques, prisons ou centres communautaires. L’OMS insiste en 2026 sur cette intégration. Elle évite de demander au patient de naviguer entre plusieurs établissements et permet d’enchaîner confirmation du diagnostic, évaluation du foie et mise sous traitement.

La simplification peut changer l’échelle, à condition de ne pas s’arrêter au nombre de tests distribués. Un résultat positif sans confirmation, médecin disponible, médicament abordable ou suivi devient une promesse vide. Les gouvernements doivent donc mesurer la cascade complète : personnes testées, diagnostiquées, orientées, traitées et, pour l’hépatite C, guéries. La confidentialité et la lutte contre la stigmatisation comptent aussi. Dans certains contextes, la peur d’être associé à l’usage de drogues ou à une infection sexuellement transmissible éloigne du dépistage ceux qui en ont le plus besoin.

L’hépatite B expose le plus clairement la fracture entre une intervention connue et sa réalisation quotidienne. Administrer le vaccin dans les vingt-quatre heures suivant la naissance suppose que la dose soit disponible au bon endroit, au bon moment, y compris le week-end, dans une maternité rurale ou lors d’un accouchement à domicile. Il faut une chaîne d’approvisionnement fiable, des professionnels formés et une information donnée aux parents avant l’urgence de la naissance.

Le chiffre mondial de 45 % signifie que plus d’un bébé sur deux n’a pas reçu cette protection dans la fenêtre recommandée en 2024. Cela ne veut pas dire que tous seront infectés : le risque dépend notamment du statut de la mère et des autres mesures de prévention. Mais chaque occasion manquée entretient une transmission évitable. Le dépistage des femmes enceintes, l’accès aux antiviraux lorsque nécessaire et la vaccination rapide du nouveau-né forment une chaîne ; la faiblesse d’un seul maillon réduit l’efficacité de l’ensemble.

Les gains observés dans certains pays prouvent pourtant que l’élimination n’est pas théorique. La World Hepatitis Alliance, réseau de 400 membres dans 120 pays, souligne que les personnes concernées et les organisations communautaires peuvent identifier les barrières invisibles dans les statistiques nationales. Leur rôle ne remplace pas le financement public, mais il améliore l’acceptation du test, l’accompagnement et le retour vers les soins après un résultat positif.

L’objectif 2030 impose désormais moins de slogans et davantage de vérification. Les pays doivent savoir où persistent les infections, combien de patients ignorent leur statut et pourquoi les personnes diagnostiquées n’accèdent pas au traitement. L’intégration dans les soins primaires peut réduire les coûts et les déplacements, mais elle exige du personnel, des systèmes d’information compatibles et des achats de médicaments prévisibles. Une campagne annuelle ne compense pas un service indisponible le reste du temps.

Le rapport mondial 2026 apporte une boussole, pas une photographie parfaite. Les intervalles d’incertitude sur la mortalité, les différences de surveillance et les retards de notification invitent à éviter les comparaisons trop précises entre pays. Ils ne changent pas l’ordre de grandeur : l’hépatite virale reste l’une des infections les plus meurtrières, malgré des moyens de prévention et de traitement éprouvés.

Le 28 juillet peut donc être lu comme un test de cohérence sanitaire. Si les prochains mois augmentent la dose de naissance, le dépistage ciblé et l’accès réel aux antiviraux, la courbe peut encore infléchir. Si l’action se limite à sensibiliser, les complications continueront d’arriver tard dans les services d’oncologie et d’hépatologie. La question décisive n’est plus de savoir si l’on peut prévenir ces décès, mais combien de systèmes de santé organiseront enfin le trajet complet entre le test et le traitement.